This week, a trade war that was supposed to tear the world of high tech manufacturing apart endedpeacefully, 

quietly and with few casualties.

China announced plans that would comply with aWorld Trade Organisation decision from last year byremoving export quotas and other restrictions onrare earth elements, the minerals used widely in themanufacture of electronics, computers and cars. Itwas another success for the US, which has not onlychalked up impressive wins against China in the WTO’s dispute settlement process but also(by no means a given) often succeeded in getting Beijing to implement the decisions.

So, a big victory for global governance? Sort of. In reality, it was the free market as much  as trade rules that did for China’s attempt to corner global commerce in rare earths. Moreover,in a rather choice irony, Chinese companies employed the very tricks that they use to side step trade restrictions by other governments to sabotage the export quotas set by their own.

By 2010, China produced 97 per cent of the world’s basic rare earth oxide production and much of the processing business. In its submission to the WTO, Beijing laughably argued that a complex system of export restrictions it had placed on its rare earth companies since the mid 2000s was aimed at protecting the environment by controlling mining. In reality, as the WTO dispute panel swiftly twigged, it was an attempt to give its domestic electronics and other manufacturing industries a competitive advantage by ensuring a cheap captive supply of raw materials.

This is a familiar pattern among commodity producing emerging markets trying to developtheir own manufacturing industry. When first Ukraine and then Russia joined the WTO in 2008and 2012 respectively, for example, the EU insisted they make binding pledges not to restrictraw material exports, particularly metals.

China’s policy seemed to have some success. The rocketing price of the minerals in the late2000s disadvantaged users across the world. As Eugene Gholz at the University of Texas says,some Japanese manufacturers that use rare earths as an input did relocate to China to takeadvantage of cheap and reliable supply. And just to provide the non specialist media with anice story, in 2010 China reportedly used the threat of more export restrictions to force Japaninto returning a Chinese fishing boat captain it had arrested sailing worryingly close to disputedislands in the South China Sea.

Accordingly, the state-capitalism-here-we-come crowd concluded that the Chinese were, onceagain, proving themselves strategic geniuses.

But, to adapt a saying in the oil markets, the best cure for high rare earth prices is high rareearth prices. Production in Australia, Japan and Malaysia was expanded; other sources of rareearths were exploited; manufacturers rapidly found ways to economise or substitute, as itwere, a less rare rare earth for a rarer one. Happily, the US government, rather than resort toretaliatory trade restrictions of its own, found a way to help this process along by fundingresearch into diversification. The global price of the minerals fell and economic Armageddonwas avoided.