Lanthanum

Discovery

In 1839, Carl Gustav Mosander, a Swedish pharmacist, physician, army surgeon, and curator of the mineral collection at the Stockholm Academy of Sciences, extracted a new rare earth from an impure cerium nitrate. He was also in charge of the medical school's chemical laboratory at the Caroline Institute where he was a professor of chemistry and mineralogy (Weeks and Leicester, 1968, p. 673). Mosander prepared the new earth by heating an impure cerium nitrate and partly decomposing the compound with dilute nitric acid. Based on ceria's insolubility in dilute nitric acid, dissolved extract from this reaction was a new earth, lanthana (lanthanum oxide), which he separated from the ceria (cerium oxide) residue (Mosander, 1839). The term lanthanum is derived from the Greek word lanthano, meaning hidden or concealed. 

Definition

Lanthanum is a silvery gray metal that oxidizes readily in air. Finely divided lanthanum metal powder can ignite spontaneously in air. The metal is ductile and malleable and soft enough to be cut with a knife. Dependent on temperature, the metal occurs in three crystal systems. At ambient temperatures, lanthanum occurs in hexagonal form with a specific gravity of 6.174 g/cm3, above 310 °C it occurs in face centered cubic form with a specific gravity of 6.186 g/cm3, and above 868 °C it occurs in body centered cubic form with a specific gravity of 5.98 g/cm3. It has a melting point of 918 °C, and a boiling point of 3464 °C. Lanthanum oxide, or lanthana, occurs as a sesquioxide with the formula La2O3. The oxide is a white powder with a specific gravity of 3.86 gm/cm3, a melting point of 2410 °C, and a formula weight of 325.82.

Preparation of Metal

Lanthanum metal is typically prepared by calciothermic reduction of the trihalide, typically LaF3, in a Ta crucible. Lanthanum metal has a low melting point and high boiling point, similar to Ce, Pr, and Nd. To prepare the LaF3, a mixture of anhydrous hydrofluoric acid and 60% argon is streamed over La2O3 at 700 °C for 16 hours in a platinum lined Inconel furnace tube. This produces a lanthanum fluoride with approximately 300 ppm oxygen as an impurity. In a second purification step the oxygen content is lowered to less than 20 ppm by heating the fluoride to about 50 °C above its melting point in a platinum crucible within a graphite cell. The LaF3 is placed in a Ta crucible, reduced with a 15% excess of the theoretical amount of calcium metal required, and heated in an induction vacuum furnace under an inert Ar atmosphere to a temperature above the highest melting reductant or product (Beaudry and Gschneidner, Jr., 1978).

Source

Large resources of lanthanum are contained in LREE enriched minerals. Lanthanum occurs in the Earth's crust at an average concentration of 30 parts per million. The primary source of lanthanum is from carbonatites and the LREE mineral bastnäsite. Bastnäsite deposits in China and the United States constitute the largest percentage of the world's rare earth economic resources. Lanthanum is also a major constituent in the LREE mineral monazite which constitutes the second largest segment of rare earth resources. Monazite deposits are located in Australia, Brazil, China, India, Malaysia, South Africa, Sri Lanka, Thailand, and the United States in paleoplacer and recent placer deposits, sedimentary deposits, veins, pegmatites, carbonaties, and alkaline complexes. Lanthanum sourced from the LREE mineral loparite is recovered from a large alkali igneous intrusion in Russia (Hedrick, Sinha, and Kosynkin, 1997).

Mining

Lanthanum is mined from a variety of ore minerals and deposits using various methods. Bastnäsite is mined in the United States as a primary product from a hard rock carbonatite. The deposit is mined via bench cut open pit methods. Ore is drilled and blasted, loaded into trucks by loaders, and hauled to the mill. At the mill the blasted ore is crushed, screened, and processed by flotation to produce a bastnäsite concentrate. In China, bastnäsite and lesser amounts of associated monazite are also mined from a carbonatite. The ore is recovered as a byproduct of iron ore mining by hard rock open pit methods. After crushing the ore is separated from the iron ore by flotation to produce a bastnäsite concentrate and a bastnäsite monazite concentrate. 

Monazite is recovered from heavy mineral sands (specific gravity >2.9) deposits in various parts of the world as a byproduct of mining zircon and titanium minerals or tin minerals. Heavy mineral sands are recovered by surface placer methods from unconsolidated sands. Many of these deposits are mined using floating dredges which separate the heavy mineral sands from the lighter weight fraction with an on board wet mill through a series of wet gravity equipment that includes screens, hydro cyclones, spirals, and cone concentrators. Consolidated or partially consolidated sand deposits that are too difficult to mine by dredging are mined by dry methods. Ore is stripped by typical earth moving equipment with bulldozers, scrapers, and loaders or by water jet methods. Ore recovered by these methods is crushed and screened and then processed by the wet mill described above. Wet mill heavy mineral concentrate is sent to a dry mill for processing to separate the individual heavy minerals using a combination of scrubbing, drying, screening, electrostatic, electromagnetic, magnetic, and gravity processes. Vein monazite has been mined by hard rock methods in South Africa and the United States (Hedrick, 2010). Loparite is mined by underground methods using room and pillar methods. Ore is drilled and blasted and removed from the mine. The ore is then processed by the same hard-rock methods as applied to bastnäsite to make a loparite concentrate.